Na ocasião Membro Titular, Academia Brasileira de Ciências
Graduou-se em física pela Universidade de São Paulo (USP, 1950), tendo concluído o doutorado (1954) e o pós-doutorado (1955) na mesma área e instituição. Suas pesquisas giram em torno da física nuclear, energia, planejamento energético e meio ambiente. Entre 1990 e 1992 ocupou vários cargos no Governo Federal: Secretário de Ciência e Tecnologia, Secretário de Meio Ambiente e Ministro da Educação. Também já ocupou a presidência da Companhia Energética de São Paulo (1983-1986) e a Secretaria do Meio Ambiente do Estado de São Paulo (2002-2006). Além disso, já fez parte do corpo administrativo da USP, universidade da qual tornou-se professor emérito em 2017. Dentre seus muito prêmios, destacam-se: Doutor honoris causa pelo Instituto de Tecnologia de Israel (1991), criação da “Cátedra José Goldemberg de Física da Atmosfera” na Universidade de Tel Aviv (1994) e a Grã-Cruz da Ordem Nacional do Mérito Científico (1995). Foi selecionado pela TIME Magazine como um dos treze Heróis do Meio Ambiente na categoria de Líderes e Visionários (2007) e recebeu o Trieste Science Prize, da Academia Mundial de Ciências (TWAS, na sigla em inglês).